Debía ser una danza de la muerte. En el inicio del verano pandémico de 2021, Rosa Jaisli decidió emprender un ciclo gráfico sobre este tema. Su fascinación por el motivo es profunda y se alimenta por un lado de la tradición europea de la danza macabra y por otro del culto mexicano a los muertos, con su forma tan particular.
Estas dos líneas de recepción muestran ya que a Jaisli le interesa menos el aspecto moralizante del tema, que se difundió en Europa desde finales del siglo XIV y que, en su forma clásica, representa a personajes laicos o eclesiásticos de todos los estamentos — del papa al campesino — bailando en corro con un esqueleto como personificación de la muerte. El mensaje es que la muerte alcanza a todos por igual. Pero la danza de la muerte hace tiempo que se emancipó de esa representación canónica y ha permanecido presente en el arte hasta la actualidad. En principio, se trata de una obra abierta a interpretaciones. Deja espacio para nuevas lecturas, abre posibilidades para la historia contemporánea y, por ello, puede volver a adaptarse una y otra vez. A la advertencia fundamental de no olvidar la muerte en la propia vida se suman a menudo elementos satíricos y lúdicos, también para quebrar la monstruosidad de la muerte y la pérdida asociada a ella.
En la cultura mexicana, la relación con la muerte es más positiva porque el culto a los muertos integra elementos culturales de la época precolonial, es decir, anteriores a la cristianización por parte de los conquistadores españoles. En la imaginación azteca, los muertos seguían siendo miembros respetados de la sociedad, una idea que llega hasta hoy. Una vez al año, el 1 y 2 de noviembre, los muertos visitan a sus familiares y son cuidados y celebrados como corresponde a una verdadera fiesta familiar. Reciben una especie de mesa de ofrendas, la «ofrenda», entre cuyos elementos típicos se cuentan también las conocidas calaveras de azúcar. Para los europeos podrían ser un memento mori, pero en México simbolizan el vínculo con los muertos. «En Europa el esqueleto es símbolo de la muerte; en México, de la vida más allá de la muerte.» La conciencia de esta relación particular con los muertos como parte de la identidad nacional mexicana se desarrolló especialmente a finales del siglo XIX, no en último término gracias al ilustrador José Guadalupe Posada Aguilar. Sus «calaveras», los «muertitos», son caricaturas humorísticas protagonizadas por esqueletos. La más famosa es «La Catrina», una dama esquelética con un gran sombrero florido. Para Rosa Jaisli, nacida en Chile, esta figura también desempeña un papel importante, pues para la artista la muerte — en español la muerte — es siempre femenina.
Rosa Jaisli ha hecho explícitas las fuentes de inspiración para este tema: además de las ilustraciones de Posada, estuvo la exposición Lebende Tote (1986) sobre el culto mexicano a la muerte en el Übersee-Museum de Bremen, que visitó y que la impresionó profundamente. En el ámbito europeo se añaden la película El séptimo sello (1957) de Ingmar Bergman y el proyecto fílmico de Peter Greenaway sobre la célebre danza de la muerte de Basilea. Entre las muchas danzas de la muerte europeas, la que más aprecia es el ciclo concluido en 1731 en la capilla del Santo Sepulcro del monasterio de Michelsberg, en Bamberg: un techo barroco de estuco lleno de ligereza, en el que una multitud de esqueletos delicados determina dinámicamente la escena. En una de las esquinas aparece también la muerte soplando pompas de jabón, símbolo de la fugacidad y a la vez juguete. Esta figura ya había inspirado una obra anterior de Rosa Jaisli y marca también el inicio del ciclo actual. Es una muerte amable.
¿Cómo transformó Rosa Jaisli todas estas impresiones en su propio proyecto? Con doce hojas de papel pergamino de 200 por 200 centímetros, sobre las que la muerte aparece como silueta, enlaza con sus trabajos anteriores en papel. La novedad en su obra es el principio del collage: por primera vez pegó a los todavía vivos y los distintos atributos en papel de seda negro. Pese al fuerte contraste entre blanco y negro, la impresión general sigue siendo ligera, porque dominan el blanco del soporte y las figuras apenas insinuadas de los hombres hueso. La estructura de todas las hojas es la misma. En la parte superior aparecen dos esqueletos alineados sobre el eje central, cuya disposición especular hace que ambos parezcan comunicarse más entre sí que con sus posibles parejas de baile. Estas, a su vez, se ordenan en friso en la parte inferior de las hojas, absortas en sí mismas y apenas conscientes de la muerte.
La base de las figuras negras en collage son a menudo plantillas que provienen en parte de la fantasía de la artista y en parte de imágenes sugeridas por los medios. Esto produce varios efectos. En primer lugar, por sus posturas dinámicas, las figuras resultan extraordinariamente vivas incluso como siluetas. En segundo lugar, la plantilla permite la repetición y subraya así la simplificación y la serialidad. En tercer lugar, el espectador se enfrenta a imágenes que reconoce de alguna manera, aunque quizá solo en una segunda mirada. Los motivos elegidos por Rosa Jaisli abarcan desde la prehistoria africana hasta el siglo XXI y a menudo poseen un carácter icónico. Los elementos visuales abordan la enfermedad, la violencia bélica desde la antigüedad griega hasta hoy, el paso del tiempo, el espanto ante la muerte, pero también la belleza, la amistad, el afecto y la resurrección. Aunque los atributos asignados a los esqueletos remiten en su contenido a las escenas del registro inferior, aquí no se cuentan historias lineales; más bien, los motivos dispuestos con soltura crean una especie de espacio mental asociativo. Así ha surgido una danza universal de la muerte, plenamente actual y contemporánea, y al mismo tiempo anclada en la historia.
Las amenazas representadas son reales. Recuerdan que el ser humano siempre ha desafiado a la muerte y al mismo tiempo siempre la ha temido. Sin embargo, las muertes personificadas que aparecen en este ciclo no parecen amenazadoras, sino más bien alegres y humanas. Como si Rosa Jaisli quisiera decir: de todas maneras tenemos que convivir con ellas. Y al final, quién sabe, quizá no sea la muerte, sino los muertos, quienes salen a nuestro encuentro.
Posada. Viva la muerte. Préface de Jean-Jacques Lévêque (Les Maîtres du dessin satirique 4), París 1979; Lebende Tote. Totenkult in Mexiko, cat. de exposición, Übersee-Museum Bremen, Fráncfort del Meno 1986; Uli Wunderlich, Elfi Jemiller: Der Bamberger Totentanz. Rund um den Leichnam im Heiligen Grab des Klosters Michelsberg, Ratisbona 2009; Peter Greenaway: The Dance of Death / Der Tanz mit dem Tod. Ein Basler Totentanz, Basilea 2013